Respuesta corta: El ciclado acuario es, sin exagerar, lo que separa una urna que funciona de una que mata peces. Antes de pensar en qué especies meter o en cómo decorar, necesitas un filtro biológico maduro: colonias de bacterias capaces de procesar los residuos de tus peces en tiempo real. Este proceso lleva entre 4 y 8 semanas, y no hay atajos seguros. En esta guía te explico cómo funciona el ciclo del nitrógeno, cómo ejecutar un ciclado sin peces paso a paso, qué hacer si algo se atasca, y cuándo puedes considerar que tu acuario está listo para recibir a sus primeros habitantes.

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Resumen rápido: El ciclado establece colonias de bacterias que convierten el amoníaco (letal) en nitritos (también letal) y finalmente en nitratos (tolerables). Dura entre 4 y 8 semanas. El método más seguro es el ciclado sin peces, añadiendo amoníaco puro como fuente. El ciclo está completo cuando el amoníaco y los nitritos se mantienen en 0 ppm durante 48 horas y aparecen nitratos. Necesitarás un kit de tests de agua (gotas, no tiras) para monitorizar todo el proceso.

Qué es el ciclo del nitrógeno

En un acuario cerrado, los peces generan amoníaco (NH3/NH4+) a través de sus branquias, orina y heces. La comida no consumida también se descompone en amoníaco. En la naturaleza, el volumen de agua diluye estos compuestos hasta niveles inocuos. En un acuario de 60, 100 o 200 litros, eso no ocurre: el amoníaco se acumula y, a concentraciones por encima de 0,25 ppm, empieza a dañar las branquias y los órganos internos de los peces.

Aquí entran las bacterias nitrificantes, los organismos microscópicos que se encargan de transformar esos compuestos tóxicos en sustancias tolerables para los peces. El ciclo del nitrógeno funciona en dos fases consecutivas:

Fase 1: amoníaco a nitritos. Las bacterias del género Nitrosomonas oxidan el amoníaco (NH3) y lo convierten en nitritos (NO2-). Los nitritos son igual de tóxicos que el amoníaco — concentraciones de 0,5 ppm ya causan estrés severo en la mayoría de peces tropicales.

Fase 2: nitritos a nitratos. Las bacterias del género Nitrobacter toman el relevo y convierten los nitritos en nitratos (NO3-). Los nitratos son mucho menos tóxicos; la mayoría de peces toleran concentraciones de hasta 20-40 ppm sin problemas. Los nitratos se eliminan con cambios parciales de agua y, en parte, los absorben las plantas vivas.

Estas bacterias no aparecen por arte de magia. Necesitan tiempo para reproducirse y formar colonias suficientes. Viven principalmente en los materiales porosos del filtro (esponjas, cerámica, bio-bolas), en el sustrato y en las superficies de decoración. No están en el agua misma — por eso nunca debes reemplazar toda la esponja del filtro de golpe.

El objetivo del ciclado es darles tiempo para establecerse antes de introducir peces. Si metes peces en un acuario sin ciclar, produces amoníaco sin tener bacterias que lo procesen. Es lo que se conoce como «síndrome del acuario nuevo», y es la primera causa de mortalidad en acuarios recién montados.

Semana	Qué ocurre	Amoníaco (NH3)	Nitritos (NO2)	Nitratos (NO3)	Qué hacer
1	Añades fuente de amoníaco; las bacterias empiezan a colonizar	Sube (1-4 ppm)	0 ppm	0 ppm	Medir cada 2 días. Mantener 2-4 ppm de amoníaco
2	Primeras Nitrosomonas activas; el amoníaco empieza a procesarse	Empieza a bajar	Empieza a subir	0 ppm	Seguir midiendo. Si el amoníaco baja de 1 ppm, re-dosificar
3-4	Pico de nitritos; las Nitrobacter empiezan a multiplicarse	Bajo o 0 ppm	Pico (2-5+ ppm)	Empiezan a aparecer	No tocar nada. Fase crítica — la paciencia paga
5-6	Los nitritos empiezan a caer; las colonias maduran	0 ppm	Baja gradualmente	Suben (10-40 ppm)	Seguir dosificando amoníaco para alimentar las bacterias
6-8	Ciclo completo: el filtro procesa amoníaco en 24 horas	0 ppm (en 24 h)	0 ppm	Presentes	Cambio de agua 50 %, listo para primeros peces

Cómo ciclar un acuario paso a paso (método sin peces)

1. Monta el acuario completamente antes de empezar: Instala el filtro, el calentador, el sustrato, la decoración y las plantas si vas a usarlas. Si todavía no tienes la urna, consulta nuestra guía de acuarios para principiantes antes de comprar. Llena con agua acondicionada (el acondicionador elimina el cloro, que mataría las bacterias que intentas cultivar). Enciende el filtro y el calentador. Ajusta la temperatura a 26-28 °C — un par de grados por encima de lo habitual, porque las bacterias nitrificantes se reproducen más rápido con calor. El filtro debe funcionar 24 horas al día durante todo el ciclado, sin interrupción.
2. Consigue una fuente de amoníaco puro: La opción más limpia y controlable es amoníaco líquido puro (sin perfumes, sin tensioactivos, sin colorantes). Lo encuentras en tiendas de acuariofilia online etiquetado como «amoníaco para ciclado». Si no lo encuentras, el plan B es dejar caer unas escamas de comida para peces cada 2 días y esperar a que se descompongan — funciona, pero es más difícil de controlar porque no sabes cuánto amoníaco generan.
3. Dosifica amoníaco hasta alcanzar 2-4 ppm: Añade amoníaco al agua del acuario y mide con tu kit de tests (preferiblemente de gotas líquidas, no tiras reactivas — las gotas son mucho más precisas). El objetivo es mantener una concentración de entre 2 y 4 ppm. Apunta cuántas gotas o mililitros necesitas para alcanzar ese nivel, porque tendrás que re-dosificar durante las próximas semanas.
4. Mide los parámetros cada 2-3 días: Lleva un registro de amoníaco, nitritos y nitratos. Una libreta o una hoja de cálculo sencilla es suficiente. Verás cómo el amoníaco sube los primeros días, luego empieza a bajar mientras los nitritos suben. Este patrón confirma que las bacterias están trabajando. Si el amoníaco baja de 1 ppm, vuelve a dosificar hasta 2-4 ppm para que las bacterias no se queden sin alimento.
5. No te asustes con el pico de nitritos: Hacia la semana 3-4, los nitritos pueden dispararse a 5 ppm o más. El agua puede volverse ligeramente turbia (agua turbia) — es una explosión bacteriana normal y se aclara sola. No hagas cambios de agua durante esta fase a menos que el pH baje por debajo de 6,0 (las bacterias nitrificantes trabajan mal con pH ácido). Simplemente sigue midiendo y espera.
6. Confirma que el ciclo está completo: El ciclado ha terminado cuando puedes añadir tu dosis habitual de amoníaco (la que sube a 2-4 ppm) y, al medir 24 horas después, tanto el amoníaco como los nitritos están en 0 ppm, con nitratos presentes. Repite esta prueba al menos dos veces en días consecutivos para estar seguro. Si el amoníaco o los nitritos no llegan a cero en 24 horas, el filtro necesita más tiempo.
7. Haz un cambio de agua grande y añade los primeros peces: Antes de meter peces, haz un cambio de agua del 50-70 % para reducir los nitratos acumulados durante el ciclado. Acondiciónala siempre. Después, introduce los peces gradualmente: 2 o 3 peces resistentes la primera semana, y ve añadiendo más cada 7-10 días. Meter muchos peces de golpe puede sobrecargar el filtro biológico, que se ha dimensionado para la carga de amoníaco que le dabas durante el ciclado, no para 20 peces de repente.

Ciclado con peces: por qué no lo recomendamos

El ciclado con peces era el método estándar hace 20 años, cuando el ciclado sin peces no era conocido. La idea es simple: metes unos pocos peces resistentes (guppys, danios cebra) y dejas que sus desechos generen el amoníaco que alimenta a las bacterias. El problema es que esos peces están expuestos a niveles tóxicos de amoníaco y nitritos durante semanas.

Incluso con cambios de agua diarios del 25-30 %, los peces sufren daño en las branquias, estrés crónico e inmunosupresión. Pueden sobrevivir al proceso, sí, pero con una esperanza de vida reducida y una salud comprometida. Básicamente, estás usando animales vivos como herramienta de ciclado cuando existe una alternativa que no causa ningún sufrimiento.

Hay una única situación donde el ciclado con peces puede justificarse: si alguien te regala un pez sin previo aviso y no tienes un acuario ciclado. En ese caso, mete el pez en el acuario con el filtro en marcha, alimenta con moderación (una vez al día, cantidades mínimas), y haz cambios de agua del 25 % cada día midiendo amoníaco y nitritos con cada cambio. Usa un acondicionador que neutralice amoníaco si lo tienes. El objetivo es mantener el amoníaco por debajo de 0,25 ppm en todo momento. Es un proceso estresante tanto para el pez como para ti, y confirma por qué el ciclado sin peces es muy superior.

Cómo acelerar el ciclado

El ciclado estándar lleva 4-8 semanas, y no existe manera de reducirlo a 3 días por mucho que algunos productos lo prometan. Pero sí hay formas legítimas de acortarlo a 2-3 semanas, y todas se basan en el mismo principio: introducir bacterias ya establecidas en lugar de esperar a que colonicen desde cero.

Material filtrante de un acuario maduro. Esta es la forma más eficaz de acelerar el ciclado. Si conoces a alguien con un acuario sano y establecido (al menos 3 meses en funcionamiento), pídele un trozo de esponja del filtro, un puñado de cerámica biológica o incluso un poco de sustrato. Ese material ya contiene millones de bacterias nitrificantes activas. Colócalo en tu filtro y empieza a dosificar amoníaco. En muchos casos, el ciclado se completa en 10-14 días.

Bacterias embotelladas. Existen productos que contienen cultivos de bacterias nitrificantes vivas. Su eficacia varía enormemente entre marcas y entre lotes del mismo producto — las bacterias son organismos vivos y no sobreviven indefinidamente en una botella. Algunos acuaristas han tenido excelentes resultados; otros no han notado ninguna diferencia. Si decides usarlas, trátalo como un complemento, no como un sustituto del ciclado: sigue dosificando amoníaco y midiendo parámetros como si no las hubieras echado.

Plantas vivas de crecimiento rápido. Las plantas acuáticas absorben directamente amoníaco y nitratos del agua. Especies de crecimiento rápido como la Ceratophyllum (cola de zorro), Egeria densa o los potos con las raíces sumergidas pueden reducir significativamente los picos de amoníaco y nitritos durante el ciclado. No sustituyen al filtro biológico, pero ayudan a amortiguar las subidas y crean un entorno más estable desde el primer día.

Temperatura ligeramente elevada. Las bacterias nitrificantes se reproducen más rápido a 28-30 °C que a 24 °C. Durante el ciclado sin peces, puedes subir la temperatura del calentador a ese rango sin problema (no hay peces que puedan estresarse). Una vez completado el ciclado, baja la temperatura al rango normal de las especies que vayas a mantener.

El mejor acelerador de ciclado es gratis. Un trozo de esponja del filtro de un acuario maduro contiene más bacterias vivas que cualquier producto embotellado. Si tienes un amigo acuarista o una tienda de acuarios de confianza, pídeles un recorte. Mételo directamente en tu filtro y empieza a dosificar amoníaco ese mismo día.

Cómo saber cuándo el ciclado ha terminado

No te fíes de los plazos — fíate solo de los números. El ciclado no termina porque hayan pasado 6 semanas; termina cuando tus tests de agua dicen que ha terminado. La prueba definitiva es esta: dosifica amoníaco hasta alcanzar 2 ppm, espera exactamente 24 horas sin tocar nada, y después mide amoníaco, nitritos y nitratos con tu kit de gotas para comprobar si el filtro ha procesado toda la carga.

Si el amoníaco está en 0 ppm, los nitritos en 0 ppm y los nitratos han subido respecto a la medición anterior, el filtro está procesando la carga completa en menos de un día. Repite esta prueba al menos una vez más para confirmar que no ha sido casualidad.

Si el amoníaco baja a 0 pero los nitritos todavía muestran alguna lectura (incluso 0,25 ppm), la segunda fase del ciclo aún no ha madurado. Necesitas más tiempo — normalmente unos días más, no semanas.

Antes de meter los primeros peces, haz un cambio de agua del 50-70 % para diluir los nitratos acumulados durante las semanas de ciclado. Lo ideal es que los nitratos estén por debajo de 20 ppm cuando introduzcas los primeros habitantes. Verifica también que los parámetros del agua (pH, GH, KH, temperatura) sean adecuados para las especies que tienes previstas.

Problemas durante el ciclado y cómo resolverlos

El ciclado no siempre avanza como dicen los libros, y es habitual encontrarse con parones, picos inesperados o agua turbia que generan dudas. Estos son los problemas más frecuentes y cómo abordarlos sin perder los nervios.

Ciclo estancado: el amoníaco no baja después de 2 semanas. Si llevas más de 14 días dosificando amoníaco y la lectura no baja en absoluto, algo está impidiendo que las bacterias se establezcan. Las causas más habituales: el pH del agua está por debajo de 6,0 (las bacterias nitrificantes prácticamente se paran en pH ácido); has usado algún producto que contiene antibacterianos o algicidas que también matan a las bacterias buenas; el filtro no funciona correctamente o el flujo es insuficiente. Verifica el pH primero — si está bajo, haz un cambio de agua del 30 % con agua del grifo acondicionada, que suele tener pH más alto. Comprueba que el filtro tiene buen caudal y que el amoníaco que usas es puro (sin aditivos).

Los nitritos se disparan y no bajan. Es normal que los nitritos alcancen lecturas muy altas (5 ppm o más) durante las semanas 3-5. Si llevan más de 2 semanas en niveles extremos sin empezar a descender, puede ser que el pH haya caído demasiado (la actividad bacteriana consume alcalinidad). Mide el KH: si está por debajo de 3 dKH, las bacterias no tienen suficiente carbonato para funcionar. Haz un cambio de agua parcial para restaurar la alcalinidad. Otra causa posible: estás sobredosificando amoníaco. No necesitas más de 4 ppm — niveles más altos pueden inhibir a las propias bacterias.

Agua turbia o lechosa. Durante las primeras semanas del ciclado, es muy frecuente que el agua se vuelva turbia o blanquecina. Esto se debe a una explosión de bacterias heterótrofas (diferentes de las nitrificantes) que se alimentan de la materia orgánica disuelta. Es completamente normal y se aclara sola en 3-7 días. No hagas cambios de agua por esto — no estás resolviendo nada y puedes retrasar el ciclado.

Mini-ciclo después de añadir peces. Has completado el ciclado, has metido los primeros peces y de repente aparece una lectura de 0,25 ppm de amoníaco. No entres en pánico. Es un mini-ciclo: la carga biológica de los peces supera ligeramente la capacidad del filtro, que necesita unos días para ajustarse. Reduce la alimentación al mínimo, no añadas más peces durante dos semanas, y mide los parámetros a diario. Si el amoníaco sube por encima de 0,5 ppm, haz un cambio de agua del 25 %. En la mayoría de casos, el filtro se adapta en 3-5 días.

Moho o película en la superficie del agua. Una película aceitosa o blanquecina en la superficie suele deberse a falta de movimiento superficial del agua. Ajusta la salida del filtro para que rompa ligeramente la superficie, creando una ligera corriente. Si usas troncos naturales, es habitual que aparezca un moho blanco los primeros días — es inofensivo y desaparece solo. Si persiste, retíralo manualmente con una red.

Mantenimiento después del ciclado

El ciclado no es un evento que ocurre una vez y se olvida. Las colonias de bacterias de tu filtro necesitan mantenimiento continuo para seguir funcionando. Si las descuidas, puedes provocar un mini-ciclo o, en el peor caso, un ciclo completo de nuevo.

Nunca laves el filtro con agua del grifo. El cloro y las cloraminas del agua corriente eliminan las bacterias nitrificantes al instante. Cuando necesites limpiar la esponja del filtro (cada 4-6 semanas, o cuando notes que el caudal baja), enjuágala suavemente en un cubo con agua del acuario — la misma que extraes durante el cambio semanal.

Nunca reemplaces todo el material filtrante a la vez. Si tu filtro tiene varias esponjas o compartimentos de cerámica, reemplázalos de forma escalonada: uno cada 4-6 semanas. Así siempre queda material colonizado que repuebla al nuevo. Si cambias todo de golpe, pierdes la mayor parte de tu colonia bacteriana.

Mantén cambios de agua regulares. Los cambios parciales de agua (20-30 % semanal) no solo eliminan nitratos, sino que reponen minerales y alcalinidad que las bacterias consumen. Un acuario sin cambios de agua termina con un pH que se desploma y unas bacterias que dejan de funcionar.

No sobrealimentes. La comida no consumida se descompone en amoníaco. Un acuario bien poblado con alimentación moderada produce una carga de amoníaco estable que el filtro procesa sin esfuerzo. Un acuario sobrealimentado genera picos de amoníaco que pueden superar la capacidad del filtro.

Nunca apagues el filtro. Las bacterias nitrificantes necesitan flujo constante de agua oxigenada para sobrevivir. Si el filtro se para durante más de 2-3 horas, las bacterias empiezan a morir por falta de oxígeno. Si se corta la luz por una tormenta o una avería, el filtro es lo primero que debes restablecer. En caso de parada prolongada (más de 6 horas), prepárate para un posible mini-ciclo y mide parámetros a diario durante la siguiente semana.

Mide los parámetros. Incluso con un acuario maduro, un test mensual de amoníaco, nitritos y nitratos te avisa de problemas antes de que sean visibles. Si ves cualquier lectura de amoníaco o nitritos distinta de cero en un acuario ciclado, algo va mal: investiga antes de que se convierta en una emergencia.

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Preguntas Frecuentes

¿Cuánto tiempo tarda en ciclarse un acuario?

Entre 4 y 8 semanas es lo habitual. Con material filtrante de un acuario maduro, puede reducirse a 2-3 semanas. No existen atajos fiables para ciclarlo en días, por mucho que algunos productos lo prometan. La única forma de confirmarlo es midiendo: amoníaco y nitritos a 0 ppm en 24 horas tras dosificar.

¿Puedo ciclar un acuario sin comprar amoníaco?

Sí. Puedes dejar caer unas escamas de comida para peces cada 2 días; al descomponerse producen amoníaco. Es menos preciso que el amoníaco líquido porque no controlas la cantidad exacta, pero funciona. Otra opción es dejar un trozo de gamba cruda durante los primeros días — genera amoníaco rápido, aunque puede oler bastante.

¿Las tiras reactivas sirven para monitorizar el ciclado?

Técnicamente sí, pero su precisión es bastante inferior a los tests de gotas líquidas. Las tiras tienen un margen de error amplio y a veces no distinguen bien entre 0 y 0,25 ppm de nitritos, que es justo el rango que necesitas detectar. Para el ciclado, donde la diferencia entre 0 y 0,25 ppm importa mucho, invierte en un kit de gotas.

¿Se puede ciclar un acuario pequeño (10-20 litros)?

Sí, el proceso es exactamente el mismo. Pero los acuarios pequeños son menos estables: cualquier fluctuación de amoníaco o temperatura se amplifica. El ciclado de un nano-acuario puede ser más irregular, con picos más pronunciados. Dosifica el amoníaco con mucho cuidado — en un volumen tan pequeño, unas gotas de más pueden disparar la concentración.

¿Qué pasa si me voy de vacaciones durante el ciclado?

Si el ciclado ya está en marcha y te vas una o dos semanas, las bacterias no desaparecen pero pueden reducir su población si se quedan sin fuente de amoníaco. Al volver, dosifica de nuevo y mide. Probablemente el ciclo se haya ralentizado, no reiniciado. Lo que no debes hacer nunca es apagar el filtro — sin flujo de agua oxigenada, las colonias mueren en horas.